LE GARÇON QUI APPELA LA FEMME DE MÉNAGE « MAMAN »
Le verre de mousseux s'est brisé à 20 h 17 précises.
Pendant une brève seconde, personne n'a bougé dans la salle de bal Grand Sterling.
Puis Ethan Cole, huit ans, s'est mis à hurler.
« Maman ! »
Sa voix a percé le brouhaha de l'orchestre, les conversations et les rires polis des quelque deux cents invités.
Tous les regards se sont tournés vers lui.
Ethan se tenait au centre du plancher en marbre, vêtu d'un minuscule smoking noir, le visage rouge de larmes.
Un plateau de service en argent était posé à côté de ses chaussures.
Un verre avait roulé sous une table.
Un autre s'était cassé à ses pieds.
Mais Ethan ne regardait pas le désordre.
Il regardait fixement la femme qui l'avait laissé tomber.
C'était une serveuse temporaire embauchée pour la soirée.
Dans la trentaine.
Cheveux blonds cachés sous une toque blanche.
Un simple uniforme gris.
Aucun bijou, si ce n'est une mince chaîne en argent autour du cou.
Son badge indiquait :
ANNA.
La femme était devenue livide.
Ethan fit un pas tremblant vers elle.
Puis un autre.
« Maman ? »
Un murmure embarrassé a parcouru la salle de bal.
Anna a rapidement secoué la tête.
« Non, mon chéri. »
Mais sa voix se brisa.
C'était trop pour Ethan.
Il a couru vers elle.
Anna eut à peine le temps de se baisser que le petit garçon l'enlaça.
« Maman ! »
Elle a fermé les yeux.
Pendant trois ans, elle avait rêvé d'entendre à nouveau ce mot.
Elle l'avait rêvé.
Dans des appartements vides.
Lors de ces nuits blanches où elle gardait une vieille photo d'Ethan sous son oreiller.
Mais jamais comme ça.
Jamais dans une salle de bal remplie des familles les plus riches d'Amérique.
Et jamais alors que le père d'Ethan se tenait à seulement six mètres d'elle.
« Ethan ! »
Daniel Cole s'est frayé un chemin à travers la foule.
À trente-neuf ans, Daniel était le fondateur de Cole Meridian Group, l'une des sociétés d'investissement privées à la croissance la plus rapide du pays.
Le gala de ce soir-là était organisé en son honneur.
Il était censé annoncer la création d'une importante fondation caritative.
Au lieu de ça, il a trouvé son fils agrippé à une femme qu'il pensait ne jamais revoir.
Daniel s'arrêta.
Un instant, toute sa confiance a disparu de son visage.
« Anna ? »
Elle a levé les yeux.
Il est devenu livide.
C'était impossible.
Anna Bennett.
La femme qu'il avait aimée.
La mère de son enfant.
La femme qui avait disparu de la vie d'Ethan trois ans plus tôt sans explication.
Daniel s'approcha.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Anna s'est levée lentement.
Ethan a refusé de lâcher sa main.
« Je travaille ici ce soir. »
Daniel fixa son uniforme.
« Travaillez-vous ici ? »
« Oui. »
« Comment saviez-vous qu'on serait là ? »
« Je ne le savais pas. »
La mâchoire de Daniel se crispa.
« Ne me mentez pas. »
Plusieurs invités se détendirent, mal à l'aise.
Anna a regardé autour d'elle.
« Pourrions-nous éviter de faire ça devant tout le monde ? »
La voix de Daniel devint plus tranchante.
« Vous avez disparu pendant trois ans. »
Ethan tressaillit.
Anna baissa immédiatement les yeux vers lui.
« Mon chum, tout va bien. »
Daniel a entendu ce mot.
Son expression se durcit.
« Ne l'appelle pas comme ça. »
Anna le regarda.
« Quoi ? »
« T'as perdu le droit. »
Ethan lui serra le bras plus fort.
« Non ! »
Daniel figea.
Le gars s'est remis à pleurer.
« Elle ne m'a pas quittée ! »
Daniel le fixa du regard.
« Qu'est-ce que t'as dit ? »
Ethan s'essuya le visage.
« Elle n'a rien dit. »
« Comment le sais-tu ? »
Ethan regarda Anna.
Car, quelques semaines plus tôt, il avait découvert quelque chose dont Daniel ignorait l'existence.
Des lettres.
Des dizaines.
Cachées dans un tiroir verrouillé, dans le bureau de sa grand-mère.
Des lettres adressées à Ethan.
Des cartes d'anniversaire.
Des cartes de Noël.
Des photos.
Elles étaient toutes signées :
Je t'aime, Maman.
Ethan les avait lues en cachette.
Au début, il croyait qu'elles étaient anciennes.
Puis il avait remarqué les dates.
Il y a un an.
Il y a six mois.
Il y a trois semaines.
Anna n'avait jamais cessé d'écrire.
Quelqu'un avait simplement fait en sorte que ces lettres ne lui parviennent jamais.
« Papa, » murmura Ethan, « Grand-maman les a gardées. »
La salle de bal semblait se refroidir.
Daniel a fixé son fils.
« Gardé quoi ?»
Les lettres.»
Le visage d'Anna se figea.
« Quelles lettres ?»
Ethan la regarda.
« Celles que tu m’as envoyées.»
Anna a retenu son souffle.
« Tu les as reçues ?»
« Non.»
Son visage se décomposa.
Ethan reprit :
« Je les ai trouvées dans le bureau de grand-mère.»
Daniel s'est retourné lentement.
Au fond de la salle de bal se tenait Margaret Cole.
Sa mère.
Soixante-cinq ans.
Une élégante robe argentée.
Des perles.
Une posture parfaite.
La femme qui avait contrôlé presque chaque détail de la vie de Daniel depuis son enfance.
Elle ne les regardait plus.
« Maman.»
Margaret ne dit rien.
La voix de Daniel résonna dans la salle.
« Viens ici.»
Margaret hésita.
Ce seul fait lui en disait long.
Daniel s'est approché d'elle.
« Quelles lettres ? »
Elle leva le menton.
« Ce n’est pas vraiment le moment… »
« Quelles lettres ? »
Les invités ont commencé à baisser leurs verres.
L'orchestre avait arrêté de jouer.
Margaret a lancé un regard plein de ressentiment à Anna.
« Elle a envoyé de la correspondance. »
Daniel la fixa.
« Pis après ? »
« Je m'en suis occupée. »
Anna fit un pas en avant.
« Tu m'as dit qu'il n'en voulait pas. »
Margaret s'est tournée vers elle.
« Je t'ai dit ce qu'il fallait. »
Le visage de Daniel s'assombrit.
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« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Margaret la regarda.
